Idées simples et complexes

Pour Locke, l'idée simple produit dans l'âme une conception entièrement uniforme qui ne

peut pas être distinguée en différentes idées. Elles « sont les matériaux de toutes nos

connaissances, et sont suggérées à l'âme par la sensation et par la réflexion. Locke donne

des exemples d’idées simples : celles des qualités sensibles des objets, celles de la

réflexion. Les idées simples des qualités sensibles des objets (couleurs, sensation de chaud,

de froid, de dur, d'amère, de doux) sont transmises à l'esprit par les sens. Il existe aussi des

idées simples qui ne viennent ni purement des sens, ni purement de la réflexion, mais d'un

mélange des deux comme les idées de plaisir, d'unité, de pouvoir, d'existence. Il est

important de noter que pour Locke toute idée simple trouve sa source dans l'expérience.

Les idées complexes sont composées de plusieurs idées simples. Elles peuvent s'imposer à

notre esprit par les sens. Par exemple, l'idée qu'on se fait d'une pomme est complexe car

elle est composée des idées de couleur, taille etc. L’esprit est aussi actif parce qu’il peut

produire des idées complexes qui n'ont pas une réalité préexistante : par exemple l'idée

de fabuleux. Pour Locke, l'esprit peut créer des idées complexes selon deux processus, celui

de composition (qui conduit aux idées complexes de substances ou de modes) et celui de

mise en relation d'idées simples.

Idées abstraites et générales

L'esprit procède aussi par abstraction, ce qui conduit à une généralisation. Locke tient le

raisonnement suivant : si les mots sont le signe extérieur des idées et si ces idées

correspondent uniquement à des choses particulières alors le nombre de mots serait infini.

Mais, « pour prévenir cet inconvénient, l'esprit rend générales les idées particulières, ce

qu’il fait en considérant ces idées comme des apparences séparées de toute autre chose :

c'est ce qu'on appelle abstraction, par où des idées tirées de quelque être particulier

devenant générales, représentent tous les êtres de cette espèce, de sorte que les noms

généraux quoi leur donne, peuvent être appliqués à tout ce qui dans les être actuellement

existants convient à ces idées abstraites ».

Pour Locke, les généralisations sont purement un processus mental : dans la nature il n'y a

que du particulier. Pour Locke, les idées générales tiennent le rôle que jouent

les universaux et les formes ou essences chez ses prédécesseurs. Locke distingue deux

manières de procéder à l'abstraction qui conduisent à deux sortes d'idées abstraites. Dans

le premier cas l'idée abstraite est l'idée simple d'une qualité sensible tandis que dans le

second cas une idée abstraite est une idée complexe obtenue en éliminant nombre d'idées

simples. Par exemple, quand on parle d'un homme, il s'agit d'une idée complexe obtenue

en enlevant toutes les idées simples qui permettent de distinguer un homme d'une autre.

Locke il suo pensiero filosofico (francese)

CLIL Filosofia in Francese